De aardbeving heeft in Pakistan 'kolossale verwoestingen' aangericht. Een woordvoerder van president Musharraf van Pakistan zei te vrezen dat er erg veel slachtoffers zijn gevallen.

Bewoners en politieagenten verzamelen zich rond een verwoest gebouw van negentien verdiepingen in Islamabad

Een woordvoerder van Pakistaanse hulpdiensten verklaarde ook dat er tientallen doden zijn gevallen. De tv-zender GEO-TV meldde dat in het Pakistaanse deel van Kashmir zeker 25 doden vielen. Daar werd volgens het Franse persbureau AFP een dorp compleet verwoest door de aardbeving. In de aangrenzende provincie Northwest Frontier werden tien studenten gedood volgens GEO-TV. De eerste berichten uit de regio maakten eerder al melding van de dood van vier kinderen.

De beving had volgens de Amerikaanse geologische dienst USGS een kracht van 7,6 op de schaal van Richter. Collega's uit Japan spraken van een aardbeving van 7,8 op de schaal van Richter. Indiase aardkundigen hielden het op 6,8. Het epicentrum lag ruim tachtig kilometer ten noordoosten van de Pakistaanse hoofdstad Islamabad en niet ver van de grens met India. Autoriteiten proberen een beeld te krijgen van schade of slachtoffers. In Islamabad is een flatgebouw van negentien verdiepingen deels ingestort.

De schok werd in grote delen van Zuid-Azië gevoeld. Inwoners in de hoofdsteden van India, Pakistan en Afghanistan meldden minutenlange trillingen.

Afghanistan

In Afghanistan ontvluchtten duizenden mensen in het noorden en oosten van het land zaterdag in paniek hun woningen. Twee kinderen werden gedood toen een serie lemen woningen instortte in de streek rond Jalalabad, circa 100 kilometer ten oosten van de hoofdstad Kabul. Ook daar brak paniek uit. Een woordvoerder van het Afghaanse ministerie van Binnenlandse Zaken zei echter dat de autoriteiten vooralsnog geen grote schade verwachten. "De berichten uit de provincies duiden niet op grote problemen."

Uit vele steden komen meldingen van inwoners die schreeuwend hun huizen uitrenden toen de aardschokken om 05.50 uur Nederlandse tijd begonnen. De beving deed ramen en deuren in de stad Peshawar (Pakistan) schudden.

"Dit is de zwaarste aardbeving die ik ooit in mijn leven heb meegemaakt", vertelde een 84-jarige inwoner van de stad Srinagar het persbureau AFP. De hoofdstad van het Indiase deel van Kashmir ligt 125 kilometer ten zuidoosten van het epicentrum. In Islamabad sprak een functionaris van de meteorologische dienst van mogelijk de zwaarste aardbeving in de geschiedenis van de stad.

Kinderen

In de zusterstad van Islamabad, Rawalpindi, werd zaterdag een kind gedood toen het dak van een school naar beneden stortte. In de hoofdstad zelf werd een flat verwoest.

In het Indiase deel van Kashmir stierf in de stad Srinagar een zuigeling toen een muur van een huis instortte. De plaatselijke autoriteiten berichtten over zeker vijftig gewonden. In het noordoosten van Afghanistan verloren twee kinderen het leven toen de lemen woning waar ze verbleven, instortte.

India en Pakistan worden vaker getroffen door zware aardbevingen. In januari 2001 kostte een beving met een kracht van 7,9 op de schaal van Richter in West-India aan 20.000 mensen het leven.

Reddingswerkers dragen strechers naar het ingestorte gebouw van 19 etages in Islamabad

'Zeer intens'

De aardbeving deed zich op een diepte van tien kilometer onder het aardoppervlak voor. De schokken moeten daardoor "zeer intens" zijn geweest. Dat heeft een geoloog van het Amerikaanse Nationale Aardbevings Informatie Centrum tegen de Amerikaanse nieuwszender CNN gezegd.

Naschokken

Volgens David Applegate zijn bovendien veel naschokken te verwachten. Enkele daarvan kunnen zwaarder zijn dan 6,0 op de schaal van Richter. Dat is vooral gevaarlijk voor gebouwen die door de eerste schok al schade hebben opgelopen.

Omdat de beving zich ver in het binnenland voordeed, is er geen kans op een tsunami. Dat gebeurde wel op op 26 december toen een zeer zware aardbeving voor de kust van Atjeh (Indonesië) golven veroorzaakte die kusten langs de hele Indische Oceaan overspoelden. Daardoor kwamen naar schatting meer dan 210.000 mensen om het leven.